Ideen til Birkebeinerrennet er hentet fra den historiske ferden på ski med den lille kongesønnen, Haakon Haakonsøn. Sekken på 3,5 kilo, som alle Birkebeinere må bære, symboliserer kongssønnen Haakon Haakonsøn.

Fra 1932 til 1992 skulle sekken veie 5,5 kg. Fra 1993 ble det besluttet å redusere vekten til 3,5 kg. Dagens sekker er så lette at deltakerne får med seg det de trenger over fjellet med denne vekten.

Birkebeinerrennet ble arrangert for første gang i 1932. Det var skogforvalter Haakon Lie, Lillehammer som kom på tanken. Høsten 1930 skrev han er artikkel i "Oslo Aftenavis", hvor han slo til lyd for et skirenn til minne om birkebeinerferden i 1206. Lillehammer Skiklub kontaktet Åmot Idrettsforening og de gikk inn for et godt samarbeid og Åmot Idrettsforening påtok seg villig å stå for starten i det første Birkebeinerennet.

I 1932 var det 155 mann på startstreken på fotballplassen på Rena. Mål var ved foten av Lysgårdsbakken på Lillehammer. Helt fram til 1991 var det vekselsvis start på Rena og Lillehammer. Fra 1992 har starten gått på Rena og målgang ved Lillehammer. Det var OL utbyggingen som gjorde denne endringen og fasilitetene i Håkons Hall har vært benyttet. I 1991 og i 1987 i forbindelse 50 års jubileet, var innkomsten lagt til Rena sentrum med Kong Olav tilstede.

Antall ganger
Birkebeinerrennet har blitt arrangert hvert år bortsett fra i krigsårene 1941-1945 og i 1948 da eierne var uenige om arrangementet skulle utvikles til et elite- eller et massearrangement. I tillegg har rennet blitt avlyst/flyttet i:

• I 2007 ble rennet avbrutt etter at noen puljer hadde startet pga uvær i fjellet. (2007 teller med i antall ganger)
• I 2014 ble rennet avlyst før start på grunn av uvær i fjellet.
• I 2020 og 2021 ble Birken Skifestival avlyst pga Koronaviruset. VinterBirken QR ble opprettet under covid.
• I 2023 ble TurBirken og SkøyteBirken som opprinnelig skulle gå fredag, flyttet til lørdag pga uvær i fjellet
• I 2024 ble rennet for første gang i historien flyttet fra lørdag til søndag, også pga varslet storm i fjellet. Beslutningen ble tatt torsdagen i rennuka kl. 14.00

Verdt å merke seg
Kvinner fikk for første gang delta i 1976. Det var 69 kvinner på startstreken dette året. Berit Mørdre Lammedal var raskeste kvinne.

I 2005 ble startordningen endret fra start for aldersbestemte klasser til seedet puljestart. Deltakere starter i dag etter forventet sluttid uavhengig av alder.

2015 var ett av tidenes beste Birkebeinerrenn, rekorder ble satt av Therese Johaug 2.41.46 og Petter Eliassen 2.19.28. Petter Eliassen var den første vinneren som gikk på blanke ski.

Deltagerrekord ble satt i 2014 med 17 161 påmeldte deltagere.

I 2018 gikk rennet for 80. gang.

Løypa
Løypa er i dag på 54 km og starter på Tingstadjordet 3 km vest for Rena sentrum. Tingstadjordet ligger på 280 moh. Derfra går løypen i jevnt stigende terreng forbi Skramstadsetra (9 km, 640 moh) og fortsetter å stige helt til Dølfjellet eter 13 km på hele 820 moh. Etter å ha passert Dambua, Raufjellet og Nysætra er det lange, tunge stigninger fra Kvarstad og opp til Midtfjellet på 910 moh etter 34 km med blodslit. Så går det videre til Sjusjøen der løypa fortsetter gjennom lett skogterreng, utforkjøringer og flatere lende ned til mål på Birkebeineren Skistadion i Lillehammer (54 km, 490 moh).

Breddeutvidelse
Mellom Blikstadsetra og Skramstadsetra ble traseen i 2016 utvidet til 12 meter med åtte spor helt frem til Skramstadsetra. Etter Skramstadsetra er det fire spor i ca 1 km før traseen utvider seg igjen. Dette vil gi bedre flyt samt gi deltagerne en bedre opplevelse. Se film fra breddeutvidelsen